Le solde structurel décrit la position budgétaire qui prévaut lorsque l’économie évolue à son niveau potentiel ; il est défini comme étant égal au solde nominal duquel ont été retranchés la composante cyclique et l’impact de mesures temporaires et non récurrentes.
Le concept de solde structurel fait partie intégrale de la gouvernance européenne des finances publiques, tant de son volet préventif que correctif. L’utilisation de soldes structurels permet à la surveillance des finances publiques de mettre en lumière des situations budgétaires sous-jacentes fragiles et ainsi d’identifier un besoin d’ajustement en temps opportun. Les recettes fiscales étant en grande partie dépendantes de l’activité, si le PIB est par exemple au-dessous de son niveau potentiel, les administrations publiques reçoivent moins de recettes. Leur solde conjoncturel est alors négatif, ce qui signifie que le solde structurel est moins dégradé que le solde effectif.
La principale difficulté prévalant dans le calcul du solde structurel est d’ordre technique et réside dans le choix de l’estimation de la composante cyclique, étant donné que différentes méthodes de calcul sont disponibles ; en fonction de la méthode utilisée, une image de la position de l’économie dans le cycle en découle (pour en savoir plus, voir « La prévision par la Commission européenne de l’output gap pour la Belgique est-elle crédible ? »).
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